Espodumena mineral
La espodumena es un mineral de piroxeno que se encuentra típicamente en pegmatitas ricas en litio. Suele estar asociado con otros minerales de litio como la lepidolita, la eucriptita y la petalita. La espodumena tiene una composición química de LiAlSi2O6, pero a veces pequeñas cantidades de sodio sustituyen al litio.
Durante la mayor parte del siglo XX, la espodumena fue el mineral más importante del metal de litio. Las salmueras de litio descubiertas en Sudamérica y otros lugares se han convertido en una fuente más importante de metal de litio.
La espodumena también se utiliza como piedra preciosa, y en ese uso se utilizan los nombres de las variedades de color del mineral.La espoduemena de color rosa a púrpura se conoce como kunzita, la espodumena verde se conoce como hiddenita y el amarillo como trifano.
El perfecto corte de la espodumena la convierte en una gema frágil para su uso en anillos y cualquier joya que pueda estar expuesta a la abrasión y el impacto. Algunos gemólogos la consideran una «gema de colección».
Variedades de color de la espodumena de calidad de gema:
La espodumena de calidad gema se denomina según su color. Los especímenes de color rosa a púrpura se conocen como kunzita, los especímenes verdes se conocen como hiddenite, y los especímenes amarillos se conocen como tripano. En el sentido de las agujas del reloj desde la parte superior izquierda: kunzita púrpura de Afganistán; kunzita rosa de Afganistán; hiddenita verde amarillenta de la Mina Adams Hiddenite y Esmeralda en Carolina del Norte; trifano amarillo de Afganistán. Especímenes y fotos de Arkenstone.
Cristales enormes
La espodumena suele aparecer en cristales extremadamente grandes. Uno de los primeros relatos de grandes cristales de espodumena es de las minas de Etta, Black Hills, Condado de Pennington, Dakota del Sur. El Servicio Geológico de los Estados Unidos.
La espodumena como mineral de litio
La espodumena sirvió una vez como el mineral más importante del metal de litio. Era muy costoso liberar el litio del mineral de silicato; sin embargo, el litio refinado a partir de la espodumena era de muy alta pureza. A finales del siglo XX, se desarrollaron salmueras subterráneas con altas concentraciones de litio en la Argentina, Chile, China y otros lugares. Estas salmueras se podían bombear a la superficie, se dejan evaporar y el litio se procesaba fácilmente a partir del material evaporítico.
A medida que se desarrollaron los depósitos de salmuera ricos en litio, disminuyó el uso más costoso de la espodumena como mineral de litio. En ocasiones, la demanda de litio ha superado lo que se puede producir a partir de los depósitos de salmuera en funcionamiento. En esos momentos la espodumena o puede convertirse en una importante fuente de metal de litio.
La espodumena como piedra preciosa
La espodumena a veces se presenta en cristales transparentes en tonos pastel de rosa, púrpura, verde y amarillo. Estos han sido cortados en piedras preciosas que son apreciadas por los coleccionistas. Sin embargo, su uso en joyería se limita a piezas que serán objeto de un abuso limitado debido al perfecto corte de la espodumena .
Kunzita
Los especímenes de espodumena de calidad gema, de color rosa a lila, son muy apreciados y se conocen como «kunzite». El color de estos especímenes se atribuye a la presencia de manganeso como cromóforo. La kunzita es la gema de espodumena más comúnmente encontrada.
Muchos especímenes de kunzita son fuertemente pleocroicos, y el color más profundo se observa cuando la gema se ve por el eje principal. Para aprovechar al máximo este fenómeno, las gemas se suelen cortar con sus tablas perpendiculares al eje principal para obtener piedras del color más profundo.
Hiddenita
La espodumena verde esmeralda se conoce como «Hiddenita». Su color verde vivo es muy similar a la esmeralda y se atribuye a la presencia de cromo como cromóforo. Es la variedad de gema más rara de la espodumena. Se encontró por primera vez cerca de la ciudad de White Plains, Carolina del Norte, que cambió su nombre por el de «Hiddenita», en honor a la popular piedra preciosa que atraía a la gente a la zona.
Triphane
La espodumena rara vez se presenta en un color amarillo. Sin embargo, algo de espodumena amarillo puede ser de calidad gema, y ha sido cortado en gemas facetadas y cabujón. A estas gemas se les ha dado el nombre de «trifano».
Cabe señalar que «trifano» es uno de los primeros nombres utilizados para la espodumena. Se puede encontrar en los escritos mineralógicos de los años 1800 y principios de 1900. Cualquier uso de la palabra «trifano» de esa época se refiere a la espodumena como mineral porque el uso gemológico de la palabra no comenzó hasta finales del siglo XX.
Tratamientos de la espodumena con calidad de gema
Algunas espodumenas de calidad gema desarrollarán un color más intenso cuando se calienten o irradien. Estos procedimientos se han aplicado a muchas gemas que entran en el mercado. Algunas de ellas se desvanecerán con el tiempo cuando se expongan a la luz solar directa. Las valiosas gemas de espodumena de cualquier color deben almacenarse lejos de la luz direct.
Demanda de Espodumena
La demanda de la espodumena depende del uso de litio en la fabricación. En el pasado, la mayoría de los compuestos y minerales de litio se utilizan para producir cerámica, vidrio, aleaciones de aluminio y grasa para altas temperaturas. Sin embargo, en los dos últimos decenios, la demanda de baterías recargables para alimentar vehículos, teléfonos celulares, computadoras tablet, cámaras, reproductores de música, unidades de GPS y otros dispositivos electrónicos portátiles está impulsando la demanda de litio de alta pureza, lo que a su vez impulsa la demanda de espodumeno.
Las baterías de litio tienen una relación carga-peso y una relación potencia-peso mucho más alta que las células de carbono de plomo/ácido y de zinc. Esto ha aumentado la demanda de litio como metal de la batería. Sin embargo, el uso de baterías para alimentar vehículos ha dado lugar a una enorme cantidad de investigaciones relacionadas con los metales de las baterías. Es posible que el litio pueda ser sustituido por otro metal de batería como el cobalto.